La Paz, 6 mar.- Un carnaval es una celebración pública que tiene lugar inmediatamente antes de la Cuaresma cristiana, con fecha variable (desde finales de enero hasta principios de marzo, según el año), y que combina algunos elementos como disfraces, desfiles y fiestas en la calle.
Por extensión se llaman así algunas fiestas similares en cualquier época del año. A pesar de las grandes diferencias que su celebración presenta en el mundo, su característica común es la de ser un período de permisividad y cierto descontrol.
El Carnaval está asociado principalmente con el catolicismo y en menor medida con los cristianos ortodoxos orientales; las culturas protestantes usualmente no celebran el Carnaval o tienen tradiciones modificadas, como el Carnaval danés. En cada región el Carnaval tiene diversas tradiciones y costumbres en las danzas y música.
El origen de su celebración en España parece probable de las fiestas paganas, como las que se realizaban en honor a Baco, el dios del vino, las saturnales y las lupercales romanas, o las que se realizaban en honor del buey Apis en Egipto.
La celebración del Carnaval más grande del mundo es la de Río de Janeiro, pero muchos otros países tienen importantes celebraciones, como la que se celebra en Italia, en el Carnaval de Venecia, en Colombia con el Carnaval de Barranquilla, en España con el Carnaval de Santa Cruz de Tenerife y el Carnaval de Cádiz, los cuales son además los únicos carnavales españoles en tener la categoría de Fiesta de Interés Turístico Internacional. El Carnaval del Uruguay es el más largo del mundo, pues se inicia a fines de enero y finaliza en las primeras semanas de marzo. Su capital, Montevideo, fue declarada Capital Iberoamericana del Carnaval.
El Carnaval boliviano, con caporales y morenadas, debe su actual auge a sus tradiciones y a las expresiones ricas del folklore. Una celebración carnavalesca muy colorida es la de República Dominicana, donde desfilan variados personajes de trajes brillantes, ruidosos y representativos del folcklore dominicano.
Los etnólogos encuentran en el Carnaval elementos supervivientes de antiguas fiestas y culturas, como la fiesta de invierno (Saturnalia), las celebraciones dionisíacas griegas y romanas (Bacanales), las fiestas andinas prehispánicas y las culturas afroamericanas.
En Bolivia uno de los ciclos agrícolas, el del Jallupacha o tiempo de lluvia, se cumple en el Carnaval. Una serie de rituales milenarios son preservados por la población. La tradición permitió que el Carnaval de Oruro sea declarado Patrimonio Oral e Intangible de la Humanidad.
